弱冠之年是指20岁，古代男子在20岁的时候会行弱冠礼，将自己的头发盘起来，带上帽子，加冠三次，分别代表拥有治人、为国效力、参加祭祀的权力，加冠完成后贵宾会宣读贺词，赐予他一个美子，象征着男子正式成年。
弱冠礼一般是由父亲主持，并且邀请德高望重的贵宾作为贵宾为冠冠礼的男子加冠，在加冠的次数上，分别加上三次，这三次代表拥有治人、为国效力、参加祭祀的权力，加冠结束后贵宾会宣读贺词，赐予他一个“美”子。
加冠后，由贵宾向冠者宣读祝辞，并赐上一个与俊士德行相当的“美”字，希望他成为受人尊敬的贵族，这个时候的加冠之后的男子已经表示成年了。
在《说文》里：冠，弁冕之总名也，谓之成人。在《礼记·曲礼上》记有：男子二十冠而字。意思是，举行冠礼，并赐以字，冠岁，意思就是男子二十岁了，说明他刚刚到了成人年龄，二十岁也称“弱冠之年”。古代男子20岁叫作“弱”，这时就要行“冠礼”，即戴上表示已成人地帽子，所以古人二十岁行冠礼，以示成年，但体犹未壮，故称“弱冠”，指刚成年。